二十一　（承前）

　襖（ふすま）を開けると、数名の跫音（あしおと）が響いてくる。
「駿河（するが）殿、お邪魔いたす」
　声を発したのは、先頭にいた原（はら）虎胤（とらたね）だった。
　その後ろに、甘利（あまり）虎泰（とらやす）と飯富（おぶ）虎昌（とらまさ）の顔も揃っている。
「鬼美濃（おにみの）……」
　信方（のぶかた）は驚きの表情で呟く。
「新府で正月を過ごすのも久方ぶりゆえ、是非そなたと酒を酌み交わしたいと思うていた。そうしたならば、備前（びぜん）と兵部（ひょうぶ）も相伴に与（あずか）りたいと申すので連れてまいった。不躾（ぶしつけ）を承知で上がらせていただきましたぞ」
　原虎胤は髭面（ひげづら）をほころばせる。
　すでにどこかで吞んできたようで、ほろ酔いの上機嫌だった。
「……それがしは急に押しかけるのは、良くないと申したのだが」
　甘利虎泰は取り繕うように言いながら頭を搔く。
　飯富虎昌は二人の後ろでただ笑っているだけだった。この者もすっかり酔いが回っているようだ。
「とりあえず中へ入ってくれ。すぐに支度をさせるゆえ」
　信方は苦笑しながら三人を招き入れた。
「おお、跡部（あとべ）もおったのか？」
　原虎胤は室内にいた跡部信秋（のぶあき）に眼をやる。
「お邪魔ならば退散いたしますが」
「まあ、焦って帰らずとも、よいではないか。新参のそなたには良い機会だから、一緒に吞もう。互いを知るには、一献酌み交わすのが手っ取り早いからな。構わぬよな、駿河殿」
　虎胤の言葉に、信方が頷（うなず）く。
「ああ、そうだな。話の区切りもついたゆえ、そなたも一杯吞んでゆけばいい」
「さような次第ならば、遠慮なく御相伴に与りまする」
　跡部信秋は小さく頭を下げる。
　信方は雑掌（ざっしょう）に命じて酒肴（しゅこう）の支度をさせた。
　この五人が顔を揃えて酒盛りをするのは初めてのことだった。