二十六（承前）

「惣領（そうりょう）としての規範で己を律し、他人よりも厳しい忍耐を課すということは、まことに御立派な振舞と存じまする。その姿勢がなければ、家臣や民の手本にはなれますまい。されど、若。己に重圧を課し続けるだけの日々では、息苦しくて身動きが取れなくなることもありましょう。違いまするか？」
「板垣（いたがき）……」
「それゆえ、時には御自身を解き放つことも重要かと。たとえ、少しばかり正道を外れるとしても、心の欲するまま流れに身を任せてみてはいかがにござりまするか。もしも、そのことに負目を感じられるのならば、懼（おそ）れながら、御側に仕えるわれらも一端を背負わせていただきまする。そうした前提の上で、若の偽りなき所望をお聞かせくださりませ」
　信方（のぶかた）の言葉を聞き、晴信（はるのぶ）は静かに瞼を閉じた。
「はぁ……」
　小さく溜息をついてから、しばらく黙ったまま瞑目（めいもく）を続ける。
　その間、信方は身動（みじろ）ぎもせず、真っ直ぐ晴信の顔を見つめていた。
　やがて、己の心持ちを整理し終えたかのように、晴信がゆっくりと眼を開く。
「……うまく伝えられるかどうかはわからぬが、いま思うていることをなるべく正直に話すつもりだ」
「お願いいたしまする」
「於麻亜（おまあ）に出会うてから、あの淋しげな面影が脳裡（のうり）にちらついて離れぬ。それを振り払おうと政（まつりごと）のことなど考えようとするが、気がつくといつも、あの娘のことを考えている。まるで己の心が己のものではないように動いてしまう。他人のことがこれほど気になるのは初めてなのだ。今はなにゆえ、あれほど淋しげな表情をしているのかを知りたくてたまらぬ。同時に、己の心奥にいったい何が巣くったのかを知りたい……」
　晴信は真摯な口調で言葉を続ける。
「……さりとて、側室に迎えたいというような我欲を抱いているわけではないのだ。……とりあえず、話を……でき得るならば、ちゃんと向かい合うて話をしてみたい。さすれば、あの淋しげな面持ちの意味がわかり、己の心も平静を取り戻せるのではなかろうか。……いや、されど、事はさほど簡単ではあるまい。あの娘がすぐに心を開いて話をしてくれるとも限らず、この身とて、いかような態度で相対すれば良いのか、皆目見当もつかぬ。話すことさえ拒まれたならば、どうしてよいかわからぬ。ならば、いっそ、このままの方がよいのやもしれぬ……」
　まるで、自問自答するかのような様子だった。