四十　（承前）

　背中を向けた上田原（うえだはら）の北側から、地鳴りのような音が響く。
　それを耳にした途端、甘利（あまり）虎泰（とらやす）の首筋に寒気が走り、全身が総毛立つ。
　――ここは敵先陣の最奥のはずだ。ということは……。
　甘利虎泰は覚悟を決め、馬首を北に向ける。
　眼に入ってきたのは、夥（おびただ）しい数の旗幟（きし）と蹄音（あしおと）だった。
　丸に上の字。
　――敵の増援……いや、村上（むらかみ）の本隊と考えるべきか。数は三、四千。これほどの兵をいったいどこに隠していたのか。今までの戦（いくさ）模様からは考えられぬ。これが狙いすました策なのならば、村上義清（よしきよ）、思うた以上の手練（てだれ）か。
　猛将の戦勘がすでに死地に踏み込んだことを告げていた。
　――無謀とも思える戦法で敵の先陣大将は討ち取ったが、その分だけ、わが騎馬隊の損害は重大であり、多くの配下が深手を負わされている。新手の敵に正面から立ち向かうのは難しい。ならば、今なすべきことは、駿河守（するがのかみ）殿の御首級（みしるし）をなんとしても敵の手に渡さぬことだ。
　瞬時に考えを巡らせた後、甘利虎泰は再び馬首を返し、愛駒の腹を蹴る。
　本来ならば敵陣を強襲した後、最奥から大きく脇へ迂回（うかい）して南側の保福寺道（ほふくじどう）へ戻ることができるはずだった。
　しかし、この状況でそうした策を取れば、大軍に挟撃されることになる。再び敵陣の中央を突破し、南側で戦っている初鹿野（はじかの）高利（たかとし）の足軽隊と合流しなければならない。
「急ぎ戻るぞ！　北側から敵の援軍が来ている！」
　周囲に残っている配下の騎馬隊に命じる。
　だが、行く手を阻もうとする敵兵は、予想以上に多かった。
　愛駒の前に立ち塞がろうとする足軽が叫ぶ。
「止めろ！　大将首だ！　槍衾（やりぶすま）で包め！」
　ほとんどの足軽が闇雲に槍を突き出してくる。
「討ち取れば、寳首（たからくび）だぞ！」
　どの眼にも獲物を見つけた山狗（やまいぬ）の如（ごと）き光が浮かんでいる。
「生かして帰すな！　囲め、囲め！」